La porcelaine de Limoges naît en 1771 grâce à la présence des ressources naturelles nécessaires à sa fabrication (eau, minéraux granitiques, kaolin, bois utilisé comme combustible) et à la volonté de l’Intendant Turgot. Elle connaît son âge d’or industriel et une expansion artistique formidable au XIXè siècle qui voit les débuts de fabriques prestigieuses : Haviland, Guérin, Pouyat, Bernardaud, Tharaud, Alluaud, Lanternier, GDA…

Si la profession a subi les conséquences des deux guerres mondiales, des crises économiques et de la concurrence internationale, elle a su s’adapter en modernisant ses outils de production. La réputation de la porcelaine de Limoges, alliance de la tradition et du progrès, demeure inégalée.

Elle est restée la vaisselle des chefs d’états, rois, princes et ambassadeurs, tout comme le symbole du bel art de vivre sur les tables du monde entier, riches ou modestes.

A côté des arts de la table, d’autres secteurs ont employé la porcelaine de Limoges : constructions électriques, instruments de laboratoire, sanitaires, décoration de la maison, art funéraire, architecture. C’est ainsi par exemple que les halles et la fontaine de l’hôtel de ville comportent des éléments en porcelaine.

Des matières premières rares et de qualité, une cuisson à très haute température (1400 °C) caractérisent la porcelaine, matériau qui réunit des qualités exceptionnelles de dureté, de translucidité et de blancheur.

Les pièces creuses sont réalisées à l’aide de moules par coulage d’une pâte liquide, la barbotine. Une pâte plastique sert au calibrage des assiettes. Ces opérations, effectuées initialement à la main, ont été progressivement mécanisées puis entièrement automatisées. La fabrication des assiettes peut même se faire aujourd’hui par pressage isostatique d’une poudre.

La porcelaine est vendue blanche ou décorée selon différents procédés : peinture, décalcomanie. Les plus grands artistes de chaque époque se sont penchés sur la création des formes et des décors.

La cuisson est l’étape la plus délicate et incertaine. Le remplacement des fours ronds à bois par des tunnels chauffés au gaz à partir des années 50 a permis d’en améliorer la maîtrise.

Dans le somptueux décor du musée national de la porcelaine Adrien Dubouché (site du musée), il est possible de découvrir plus de 12 000 pièces en grès, faïence, verre et porcelaine, qui retracent l’histoire de la céramique, des premiers vases préhistoriques aux créations contemporaines.

Plusieurs manufactures, Haviland, Bernardaud, Royal Limoges,  Médard et détaillants présentent leur patrimoine dans des lieux spécialement conçus. De plus, les établissements d’un certain nombre de fabricants peuvent se visiter.

Un monumental four à porcelaine, de la fin du XIXème est visitable dans le quartier des Casseaux.